Los cambios climáticos más recientes

En la entrada anterior pudimos comprobar que el clima no es algo estable, que cambia a lo largo de la historia por multitud de factores. Los climas no sólo han afectado a las formas de vida y a su evolución, si no que también han transformado los paisajes y sus morfologías, además de que han escrito nuestra historia y la evolución de diferentes culturas y etnias.

 Paisaje invernal. Representación del puerto de Rotterdam congelado en el invierno de 1620, por Hendrick Avercamp.

Y es que uno de los cambios climáticos que más incidencia tuvo en nuestra historia fue la última gran glaciacion, conocida como Würm/Wisconsin. Esta glaciación comenzó hace unos 100.000 años y concluyó hace unos 10.000. Con la expansión de los casquetes polares el nivel del mar descendió y muchos territorios que anteriormente estaban separados por mares someros quedaron unidos por conexiones terrestres . Este hecho permitió la dispersión por toda la superficie terrestre de una nueva especie de homínido, los Homo sapiens. El estrecho de Bering fue un puente entre Asia y América, a través del cual llegarían los últimos colonizadores del continente americano hasta el siglo XV de la Edad Moderna (con el "descubrimiento" por parte de Cristóbal Colón).  Durante 19.000 años, los grupos primitivos de Asia tuvieron la oportunidad de cruzar el "puente de Beringia". Ese tiempo fue suficiente para que las primeras bandas humanas y otras especies animales de Asia llegaran al norte de América.

Evolución del Puente de Beringia (profundidad en metros).

Con el descenso del nivel del mar también se permitió el acceso a islas y otras áreas incomunicadas, como por ejemplo Australia-Tasmania con Nueva Guinea, Filipinas e Indonesia. Lo mismo ocurrió entre Japón y Corea. Por lo tanto gracias a este periodo glaciar el ser humano pudo llegar a casi todos los puntos del globo terráqueo y desarrollar diversas culturas.

El clima en el planeta se fue rápidamente calentando. Los bloques de hielo fueron retrocediendo. Las aguas volverían a ocupar el lugar que antes era suyo. Este periodo de calentamiento se conocerá como periodo Dryas, procedente del género botánico Dryas. Gracias al calentamiento volvió a reactivarse la circulación oceánica termohalina, con especial incidencia en la corriente del Golfo, la cual transporta calor al continente europeo desde las latitudes tropicales. Sin embargo este periodo no fue uniforme.

La fusión de los casquetes polares dio lugar a algunos accidentes geográficos que podemos ver hoy en día. Los Grandes Lagos norteamericanos se sitúan en el antiguo borde del glaciar laurentino o norteamericano. Al ser el borde sur del glaciar, la fricción y mayores temperaturas provocaría caída de bloques que formarían un terreno con grandes depresiones que fueron sumergidas por el agua de fusión, creando un gran mar de agua dulce conocido como Lago Agassiz, que con el paso de los años ha sido drenado, y los actuales Grandes Lagos. En Europa el mar Báltico corresponde con la depresión formada por el peso del gran casquete polar que ocupaba el continente. El peso de los casi dos kilómetros de espesor de hielo hundió la superficie terrestre y el agua de la fusión del glaciar formó este gran mar. Sin embargo el fondo del mar se está levantando, ya que al no tener un gran peso encima vuelve a reajustarse (levantamiento isostático). Este mismo hecho ocurre también en la bahía de Hudson en Canadá.

Distribución del manto glaciar Laurentino, del Lago Agassiz y los Grandes Lagos.

El clima ha ido moderándose con el paso de los años, sin embargo ha tenido diferentes pulsaciones, tanto frías como cálidas. Entre los periodos cálidos encontramos el Óptimo Climático del Holoceno que se produjo en el intervalo comprendido aproximadamente entre 9.000 y 5.000 años atrás. La temperatura media global era entre 0.5 y 2ºC superior a la actual. 

Tras este periodo nos encontramos en un episodio Neoglacial (sí, he dicho bien, Neoglacial). La temperatura ha ido enfriándose poco a poco desde hace 5.000 años. Durante la Edad Media hubo un paréntesis de pocos cientos de años en los que la temperatura aumentó significativamente, hasta el hecho de que la cultura vikinga pudiese establecerse en Groenlandia e incluso cultivar cereales en su suelo, además de darse cultivo de uva y producción de vino en el norte de Europa. Este episodio se conoce como Óptimo Climático Medieval (OCM), y transcurrió entre el siglo X y el XIV.

El enfriamiento volvió a nuestro clima y culminó con el pico de la Pequeña Edad de Hielo (PEH), que comenzó tras el OCM en el siglo XIV y concluyó a mediados del s. XIX. Las temperaturas eran del orden de 1 y 1.5ºC inferiores a lo que son hoy en día. El enfriamiento permitío el avance de los glaciares y provocó la pérdida de cosechas, generando hambrunas. Estas hambrunas y un clima más húmedo fueron uno de los motivos de la aparición de la Peste Negra. Las causas de este enfriamiento se deben a una menor actividad solar y a una alta actividad volcánica. El enfriamiento fue tal que hay registros de encuentros con esquimales en las costas inglesas.

Y así llegamos al presente. Hay un calentamiento global (innegable), provocado por acción humana (indudable), pero no hay que olvidar que los cambios climáticos, sean de acción humana o no son algo "normal" y que ocurre, ha ocurrido y ocurrirá a lo largo de la historia. Es inexcusable e imperdonable el mal que estamos haciendo con nuestras emisiones y nuestro acelerado desarrollo tecnológico. Sin embargo, si no hubiese sido por la PEH y el periodo Neoglacial la extensión de los casquetes polares y de Groenlandia no sería la que conocemos, ni encontraríamos glaciares en las más altas cumbres montañosas del planeta. Estamos defendiendo un clima con apenas 200-300 años de antiguedad, sin saber lo que la naturaleza nos puede deparar. 

Información adicional:

El periodo Dryas y sus cambios climáticos.
El clima acabó con Mayas y Vikingos.
La obra de Hendrick Avercamp con imágenes de sus cuadros (en inglés).